La grande tragédie de l'incendie du cirque de Hartford et comment il a transformé le cirque

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-11-27 07:05

Selon le livre de Stewart O’Nan Le feu de cirque, les cirques ont toujours eu des incendies horribles. En 1799, lors du cirque équestre de Rickett, l’amphithéâtre de Philadelphie est détruit par un incendie - bien que personne ne soit tué. P.T. Les spectacles de Barnum ont enduré d’innombrables incendies, quelques-uns même avec des morts. Les frères Ringling ont également subi des incendies au cours du 20ème siècle, mais aucun n'a pris la vie. Mais le plus grand signe d’avertissement est peut-être ce qui s’est passé deux ans avant Hartford à Cleveland (Ohio) en 1942. Un incendie a brûlé la tente de la ménagerie (celle qui abritait les animaux) avant un spectacle, tuant 100 animaux, dont des girafes, des lions et des tigres., chimpanzés, zèbres et éléphants. Cependant, après chacun de ces incendies, très peu de changements ont été adoptés - probablement parce qu'aucun spectateur n'a péri. Comme le fait remarquer O’Nan, le fait qu’aucun client payant ne soit décédé était essentiellement dû à la chance, par opposition aux mesures de sécurité.

Ce qui séparait Ringling Bros et Barnum & Bailey des autres cirques était leur image parfaitement nette. Alors que les concurrents avaient souvent la réputation d’attirer une certaine foule, Ringling Bros s’assurait que la leur était destinée à la famille - il ne devait pas y avoir d’alcool, pas de jargon et un spectacle destiné aux enfants. Pour cela, Ringling Bros a toujours été le cirque le plus fréquenté et le plus rentable de son époque. Ils étaient également des annonceurs fantastiques, affirmant sans cesse que leur cirque était le meilleur et le plus grand, y compris sa tente «chapiteau», qu’ils affirmaient être la «plus grande du monde».

Le 5 juillet, le cirque s'est rendu à Hartford après une semaine de concerts dans d'autres villes proches comme Providence, Manchester et Bridgeport. Ils étaient censés présenter un spectacle en matinée ce jour-là, mais ils ont dû annuler parce qu'ils étaient en retard à Hartford. La déception a fait la une des journaux et a probablement entraîné une plus forte fréquentation le lendemain lors de l’émission du 6 juillet.

Après avoir sorti tous les wagons et les cages pour animaux du train, ils ont commencé à préparer et à construire le «chapiteau». Une partie de cette préparation consistait notamment à l'étanchéifier avec un mélange d'essence de paraffine et d'essence blanche, ce qui avait été fait pendant des années par Ringling. Bros et autres cirques. Cependant, ce mélange conférait au chapiteau une sorte de texture cireuse et le rendait extrêmement inflammable.

Au même moment, la ville de Hartford a envoyé la police sur les lieux du cirque non pas pour inspecter la sécurité, mais pour rechercher des fugueurs. Il ne semble pas exister de dossiers de la police de Hartford ni de Hartford Fire inspectant le cirque pour détecter les risques d’incendie, en dépit de l’application de lois similaires aux hôtels, usines et autres lieux de rassemblement. En outre, aucun responsable de ce type n'est resté pendant le spectacle et aucun membre de la police ou des pompiers n'était présent lorsque l'incendie a commencé.

Il faisait déjà 90 degrés et très humide lorsque les clients ont commencé à arriver quelques heures avant l'heure d'ouverture de 13 heures. En raison de l'afflux de personnes inattendu de bonne heure, le cirque a ignoré plusieurs mesures de routine normales, telles que l'arrosage des sols et la suppression des obstacles des sorties.

À l'approche de l'heure du spectacle de 14 h 15, de plus en plus de gens - principalement des femmes, des enfants et des personnes âgées en raison de la représentation en matinée de l'après-midi et la majorité des hommes valides encore au service de la Seconde Guerre mondiale - glissent sous le toit. En raison de la chaleur et de la foule, il faisait très chaud, même sans feu.

Quelques minutes après l'heure de début prévue à 14 h 15, la fanfare a frappé la «bannière étoilée» et le cirque a commencé son spectacle. Des «cages en fuite» ont été placées à toutes les entrées au cas où un animal aurait tendance à vouloir s'échapper. Ceux-ci ont bloqué une grande partie des sorties.

La première partie ne concernait en réalité aucun animal, mais des showgirls vêtues de tenues militaires jaune vif «apprivoisaient» les autres en costumes de lion. Ensuite, les vrais animaux sont sortis - des lions, des ours polaires et des grands danois. Alors que cette performance se terminait, les Great Wallendas - une famille de casse-cou et d’avions aériens - ont commencé à prendre leurs positions à dix mètres du sol. Ils ont été les premiers à remarquer la propagation du feu vers 14h40. A peu près à la même époque, le chef d'orchestre Merle Evans a demandé à son groupe de commencer immédiatement à jouer. Les étoiles et les rayures pour toujours, la chanson fonctionnant plus ou moins comme une sonnette d’alarme pour tous ceux qui travaillent au cirque.

Immédiatement après, les huissiers ont saisi des seaux d'eau qui avaient été placés sous les gradins spécialement pour cette situation. Certains ont même essayé de couper le tissu où l'incendie devait se séparer du reste de la tente.Cependant, à ce stade, les flammes étaient incontrôlables.

Avec les sorties largement bloquées et les flammes engloutissant rapidement la tente, l'évacuation s'est transformée en chaos. L'abondance des enfants a également provoqué des retards et certains sont même tombés, piétinés à mort par les masses qui tentaient de s'échapper. Au-delà, de la cire fondue a commencé à pleuvoir du toit de la tente, brûlant ceux du dessous et ajoutant à la panique.

En quelques instants, presque toute la tente a été engloutie et, avec un grand boom, le chapiteau s'est effondré, emprisonnant les masses toujours à l'intérieur. Certains ont comparé plus tard la tente à une bougie géante et fondante au bout de sa mèche.

La survivante du feu Maureen Krekian, alors âgée de 11 ans, a raconté son expérience à l'incendie,

Je me souviens de quelqu'un qui a crié et vu une grosse boule de feu près du sommet de la tente. Et cette boule de feu est devenue de plus en plus grande. À ce moment-là, tout le monde était en train de paniquer. La sortie a été bloquée avec les cages avec lesquelles les animaux ont été amenés. Et il y avait un homme qui prenait des enfants et les jetait par-dessus cette cage pour les faire sortir. J'étais assis dans les gradins et j'ai sauté - j'étais aux trois quarts de la hauteur. Vous sautez et tout était en paille. Il y avait un jeune homme, un enfant et il avait un couteau de poche. Et il a coupé la tente, m'a pris par le bras et m'a fait sortir.

L'incendie n'a peut-être duré qu'une dizaine de minutes. Quand ce fut fini, plus de 160 personnes étaient mortes - dont beaucoup étaient des enfants; le plus célèbre de tous était «Little Miss 1565», une petite fille qui, malgré son corps en très bon état, n'a jamais été revendiquée ni identifiée, même si son visage était collé sur des journaux et des magazines du pays après l'incendie..

L’auteur susmentionné, Stewart O’Nan, a affirmé en 2001 qu’il avait résolu le mystère et que la petite fille était Eleanor Emily Cook. Cependant, la mère d'Eleanor, Mildred, a déclaré que ce n'était pas le cas après avoir vu une photo de Little Miss 1565. (Eleanor Cook est décédée dans l'incendie, O'Nan affirmant que sa mère avait tout simplement choisi le mauvais corps parmi les nombreux corps carbonisés. reste en identifiant sa petite fille après l'incendie.)

Au total, près de 700 personnes sont mortes ou ont été grièvement blessées dans l’incendie, ce qui en fait l’un des incendies les plus meurtriers de l’histoire de la nation et le pire désastre lié au cirque.

Malgré la tragédie, des images et des histoires d'héroïsme ont émergé. Par exemple, comment les parents ont ramassé des enfants qui n'étaient pas les leurs et les ont emmenés en lieu sûr. Ou comment l'un des acteurs du ménestrel s'est précipité sur la scène pour s'emparer de Frieda Pushnik, la «merveille sans bras et sans pattes», qui n'avait aucun moyen de s'échapper par elle-même. Les Grandes Wallendas ont sauvé des centaines de personnes en creusant des trous dans la tente et en écartant les cages. Il y a une photo célèbre de «Weary Willy», un clown interprété par Emmett Kelly, dégoulinant de maquillage et de vêtements calcinés se précipitant avec un seau d’eau. En fait, dans plusieurs journaux, l'incendie a été référencé comme «Le jour où les clowns ont pleuré».

À ce jour, personne ne sait avec certitude comment le feu a commencé. Au début, il a été attribué une cigarette déplacée négligente. Ringling Bros a toutefois avancé la thèse selon laquelle l'incendie avait été déclenché à dessein. L'enquête a finalement abouti à l'Ohioan Robert Segee, qui avait avoué plusieurs crimes similaires dans la région et qui se trouvait à Hartford ce jour-là. Alors qu'il aurait d'abord avoué avoir commis des crimes, il s'est bientôt rétracté et les médecins ont déterminé plus tard qu'il n'était pas apte mentalement à témoigner de manière précise.

Au début des années 90, des experts légistes dans le domaine de l'incendie ont rouvert le dossier et tenté de déterminer ce qui s'était réellement passé. Ils ont conclu que l’hypothèse de la «cigarette jetée» était improbable, écrivant qu’une «cigarette jetée négligemment dans l’herbe sèche n’aurait pas à elle seule déclenché cet incendie, mais que d’autres sources d’inflammation accidentelles ne pourraient pas être éliminées…». n'y avait aucune preuve d'incendie criminel. La conclusion la plus logique que l’enquête des années 90 a aboutie, près de 50 ans après l’incendie, était qu’une allumette jetée allumait du foin séché et, au début, allumait un petit feu maîtrisé qui a finalement allumé la tente.

Quelle qu'en soit la cause, le Hartford Circus Fire a eu un impact énorme sur les cirques. Au-delà des près de 5 millions de dollars que les Ringling Bros ont dû payer aux familles des victimes, les règlements adoptés en réponse à des structures temporaires et mobiles - comme des tentes utilisées pour les cirques - étaient parmi les plus sévères du pays. Les tentes devaient maintenant être traitées pour être ignifugées et non imperméables. Il ne serait plus permis de fumer à l'intérieur de tissus, de structures temporaires. Des pompiers bien formés devaient être présents à tout moment. Les sorties ne pouvaient plus être bloquées.

Frappés par les dépenses imposées par les nouvelles normes très strictes, Ringling Bros et Barnum & Bailey se sont produits pour la dernière fois sous leur tente extérieure autrefois emblématique en 1956. À partir de ce moment, le cirque a continué dans des arénas et des bâtiments permanents.

Pendant plus de sept décennies après le Hartford Circus Fire, le spectacle a continué. Mais plus tôt cette année, après 146 ans d’exploitation, le projet a pris fin. À un moment donné, tout le monde doit prendre un dernier rideau.