Le duel qui n'était pas

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-09-25 22:41

En 1826, Henry Clay était l’un des hommes politiques les plus connus d’Amérique. Il a débuté sa carrière en tant qu’avocat flamboyant du Kentucky avec un talent pour l’oratoire des salles d’audience. Il a été élu à la Chambre des représentants du Kentucky à l’âge de 26 ans. Trois ans plus tard, on lui a demandé de devenir sénateur lorsque le précédent a démissionné. Il a pris le poste en 1806, malgré le fait qu’il n’ait pas atteint l’âge de 30 ans constitutionnellement admissible. Heureusement pour Clay, personne n’a semblé le remarquer (y compris, d’après les rapports, Clay lui-même).

Il a gravi les échelons pour devenir Président de la Chambre, où il a plaidé en faveur de la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne. En tant que secrétaire d'État à compter de 1825, Clay devint connu comme le «grand compromis» en raison de sa capacité à sympathiser avec les deux côtés de nombreuses questions et à proposer des solutions susceptibles de les rapprocher. Il n'y avait pas de meilleur exemple de cela que le Missouri Compromise des années 1820, qui admettait le Missouri comme État esclavagiste et le Maine comme État libre au sein de l'union. (Clay, lui-même, était propriétaire d'esclaves, mais croyait que l'esclavage finirait par disparaître de lui-même, comme cela avait été le point de vue de nombreux pères fondateurs.)

John Randolph était également remarquable, mais plus pour son comportement erratique que pour toute manœuvre politique. Né dans une importante famille de Virginie et disciple de Thomas Jefferson (qui était aussi son cousin), il croyait passionnément aux droits des États et détestait l’autorité fédérale (par exemple, une version du XIXe siècle d’un libertaire). Les historiens pensent que Randolph est un alcoolique et peut-être un accro à l’opium. Même beaucoup de ses partisans ont suggéré qu'il pourrait être fou.

Aujourd'hui, certains historiens pensent que ce comportement est peut-être dû à son insécurité liée aux problèmes de santé et à l'orientation sexuelle (bien qu'il existe des récits selon lesquels il aurait presque épousé une femme). On a supposé qu’il souffrait du syndrome de Klinefelter; les personnes atteintes de cette affection sont généralement considérées et identifiées comme des hommes, mais possèdent un chromosome X supplémentaire (XXY), qui interfère, entre autres, avec le développement sexuel.

Qu'il ait réellement souffert ou non de cette maladie, il est à noter que Randolph était incapable de se laisser pousser la barbe et avait une voix très aiguë, pas très différente de celle d'un homme pré-pubère. En raison de ses traits juvéniles, un membre du Congrès, Willis Alston, a qualifié Randolph de «chiot», ce qui a conduit Randolph à attaquer Alston avec une canne directement dans le bâtiment du Capitole. Etant donné à quel point il avait ensanglanté Alston, Randolph aurait purgé sa peine en prison. À l'époque, toutefois, il s'est simplement vu infliger une petite amende de 20 dollars pour l'attaque (environ 300 dollars aujourd'hui).

Un biographe de longue date, un biographe, a spéculé sur le fait que Randolph avait «attisé le béguin pour Andrew Jackson», un autre personnage célèbre et tempéré de l’histoire américaine. Par exemple, avant de devenir président, Jackson avait déjà tué un homme pour l'avoir simplement qualifié de «canaille sans valeur, de poltron et de lâche». Dans un autre incident, le président Richard Lawrence avait tenté d'assassiner Jackson, mais ses armes avaient échoué. Le président enragé a ensuite commencé à frapper furieusement Lawrence avec une canne jusqu'à ce que des personnes à proximité arrachent Jackson à lui.

Quoi qu'il en soit, c'est au cours d'un débat sur les pouvoirs exécutifs au Sénat, le 30 mars 1826, que Randolph s'est lancé dans une guerre qui était bien trop familière pour beaucoup de personnes présentes. Le président John Quincy Adams et le secrétaire d’État, Clay, étaient au cœur de ses injures. Accusant à la fois des preuves fabriquées pour appuyer la participation américaine au Congrès de Panama, il les a qualifiées de corrompues, sans scrupules et immorales. Allant plus loin, il attaqua personnellement les deux hommes en disant qu'ils étaient le «puritain à la jambe noire», une épithète qui faisait référence au roman du XVIIIe siècle. Tom Jones, défini comme une triche de carte malhonnête. Si cela ne suffisait pas, il attaqua les ancêtres de Clay, affirmant qu’ils devraient être tenus pour responsables de la révélation au monde.

Comme on pouvait s’y attendre, tout cela énervait énormément Clay, qui était lui-même une personne orgueilleuse. Cependant, il était de tradition que les paroles prononcées par un membre du Congrès ou un sénateur au cours d'une session du Congrès, même insultantes, ne pouvaient être utilisées pour provoquer un duel. Cela était essentiel pour empêcher les sénateurs et les membres du Congrès d'avoir à se battre fréquemment en duel avec leurs pairs dans une période où une insulte choix contre un gentleman d'honneur nécessitait parfois la défense de cet honneur par un duel.En raison de cette tradition, Randolph pensait pouvoir dire ces choses sans conséquence grave.

Mais Clay ne l’a pas vu ainsi. On ignore si Clay a ignoré la tradition ou pensé que Randolph avait, d’une manière ou d’une autre, renoncé à ce prétendu «privilège spécial», mais il a quand même mis le sénateur au défi de se battre en duel.

À ce stade, Randolph aurait pu rappeler à Clay ce privilège et ne pas accepter le duel et sauver sa face. Ce n’est pas ce qu’il a fait, cependant. Il accepta le duel puis se plaignit largement que Clay était hors de propos le mettant au défi. Malgré les partisans des deux côtés qui tentaient de convaincre les deux hommes distingués de faire marche arrière, ils fixèrent la date du duel au 8 avril 1826.

Ce n’était pas la première incursion de Clay dans le duel. Dix-sept ans plus tôt, Humphrey Marshall (le cousin de la juge de la Cour suprême, John Marshall) avait qualifié Clay de menteur devant la Chambre des représentants du Kentucky. Pour défendre son honneur, Clay le défia en duel. Les deux Kentuckiens se sont rencontrés à Silver Creek, où il se jette dans la rivière Ohio. Marshall a été touché au premier coup, mais Clay a été grièvement blessé à la cuisse par le troisième coup. Saignant abondamment, il a insisté pour que le duel se poursuive, mais ses collaborateurs et Marshall en ont assez dit. Clay, bien sûr, s'en remettrait.

En dépit d'accepter le défi et ses mots durs contre Clay, Randolph n'a jamais eu l'intention de le blesser. La seule raison pour laquelle il accepta le duel était hors principe. En privé, il a confié à des amis qu'il ne voulait absolument pas que Mme Clay soit veuve. En fait, il a assuré à son collègue, le sénateur Thomas Hart Benton "sur un ton aussi doux que celui de la femme" qu'il ne ferait "rien demain pour perturber le sommeil de l'enfant ou le repos de la mère" à Clay - à moins, bien sûr, que il a vu "le diable dans les yeux de Clay."

Vous voyez, malgré ses propres promesses de ne pas nuire à Clay, Randolph n’était pas convaincu que Clay lui rendrait la pareille. Ainsi, lors des négociations concernant le duel, Randolph a demandé que celui-ci se déroule en Virginie - par opposition à Washington DC ou au Maryland - car s'il voulait mourir, il voulait mourir dans son pays d'origine (même si, Il était illégal de se battre en duel en Virginie.) Le camp Clay accepta cette demande, malgré les lois de Virginian.

Quant à Clay, ce qu’il pensait au cours des jours qui ont précédé le duel n’est pas clair aujourd’hui, même si on ne pense pas qu’il était au courant du voeu privé de Randolph de ne pas lui nuire.

À 16 heures, du côté de la Virginie du Potomac (aujourd’hui à Arlington), les deux hommes se sont séparés. Chacun a amené un chirurgien, en cas de blessure. Randolph a assuré ses hommes qu'il pouvait dire que «Clay était calme et non vindicatif» et qu'il ne voyait pas «le diable dans ses yeux».

En comptant les pas (dix ou trente, les comptes diffèrent), ils se tournèrent l'un vers l'autre. Puis, tout à coup, un coup de feu a éclaté. C’était Randolph, une décharge accidentelle due à une gâchette de cheveux et à ses gros gants. Heureusement, il était dirigé vers le sol.

Un peu effrayé - encore une fois, Clay ne connaissait pas les intentions non-violentes de Randolph - ils ont accepté de rejeter l’accident et de repartir à zéro. Le mot fut alors donné et tous deux tournèrent et fusillèrent. Le premier coup de Randolph était sauvage, comme il l’avait promis. De l’autre côté, le tir de Clay était un peu vrai, creusant un trou considérable dans le manteau intentionnellement massivement surdimensionné de Randolph.

Réalisant que son adversaire n'était plus qu'à deux doigts de le blesser sérieusement et peut-être même de le tuer, Randolph décida de faire part de ses intentions pacifiques et décocha sa seconde balle dans les airs. Voyant cela, Clay annula le duel.

Les deux hommes se dirigèrent vers le milieu et se serrèrent la main, mais pas avant quelques mots échangés. Clay, plutôt excusé, aurait dit à Randolph: «Je fais confiance à Dieu, mon cher monsieur, vous êtes intouché; Après tout ce qui s'est passé, je ne vous aurais pas fait mal pour mille mots. »Toujours tranchant, Randolph fit signe à son manteau et répondit sèchement:« Tu me dois un nouveau manteau, M. Clay. »Clay aurait répondu:« Je suis content que la dette ne soit pas plus grande."

Henry Clay est devenu une figure déterminante de l'histoire politique américaine du XIXe siècle. Devenu sénateur (à nouveau) et se présentant à plusieurs reprises à la présidence, il a contribué à sortir le pays du bord de la guerre civile. Il mourut en 1852. Treize ans plus tard, éclatait le conflit le plus meurtrier de l'histoire militaire américaine, dont nous ressentons encore les échos.

John Randolph de Roanoke (il préféra en fait cet ajout à son nom) fut nommé ministre de la Russie par le président Andrew Jackson en 1830. Trois ans plus tard, il mourut de ce qui était considéré comme une tuberculose, mais les résultats Il boit beaucoup et consomme beaucoup d’opium au moment de sa mort.

À ce jour, personne ne sait si Clay a déjà acheté un nouveau manteau à Randolph.