Travailler pour des cacahuètes figuratifs et de la bière littérale, la fascinante histoire de «l'homme» Jack the Signal

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Dernière modifié: 2023-09-25 22:41

Pour la plupart des gens, dire «un singe pourrait faire mon travail» est une façon détournée de dire que leur poste actuel n’est pas aussi taxé mentalement. Pour James Wide, il s’agissait plutôt d’une déclaration de fait, car pendant 9 ans à la fin du 19e siècle, son travail de signaleur de chemin de fer à la gare de Uitenhage en Afrique du Sud était effectué littéralement par un babouin chacma appelé Jack.

Jack est devenu célèbre grâce à un événement tragique survenu en 1877 lorsque son futur propriétaire, James Wide, a perdu ses deux jambes dans un horrible accident. Avant l'accident, Wide avait travaillé pour le Cape Government Railways en tant que gardien. Pendant son mandat de garde de chemin de fer, Wide a développé un don pour sauter entre des trains en mouvement, ce qui lui a valu le surnom totalement dépourvu d'imagination, «Jumper».

Si vous pensez que le fait que Wide ait l'habitude de sauter entre des trains en mouvement a quelque chose à voir avec le fait qu'il finisse par perdre ses deux jambes, vous avez tout à fait raison. Après avoir mal chronométré un saut entre deux trains, Wide a atterri sur la voie et a été incapable de se déplacer à temps pour empêcher la voiture de 80 tonnes de lui écraser les tibias et les pieds. Les dégâts étaient si importants que les jambes de Wide ont dû être amputées des genoux, le rendant paralysé et d’une utilité réduite pour la société.

Pour ne pas être dissuadé, après s'être remis de ses blessures, Wide se fit une paire de pattes et demanda à ses supérieurs de la compagnie de chemin de fer de lui donner un emploi. Les appels de Wide ne sont pas tombés dans l’oreille d’un sourd et on lui a confié le rôle de signaleur, ce qui l’a essentiellement chargé de transmettre des informations aux conducteurs par le biais de divers signaux placés sur les voies, entre autres tâches similaires. Bien que le travail nécessite peu d’activité physique, étant donné que tous les signaux étaient contrôlés par une série de leviers que Wide pouvait atteindre depuis une chaise, il avait toujours du mal à se rendre au travail. Pour aider à cela, le Wide, toujours travailleur, s'est fait un chariot sur lequel il pouvait s'asseoir.

Même avec le chariot, se rendre au travail était toujours une entreprise extrêmement fatigante pour Wide. Pendant un certain temps, il se débattit jusqu'à ce que, selon une édition du journal scientifique publiée en juillet 1890, La natureWide a repéré la solution floue à tous ses problèmes - un babouin menant un char à bœufs sur son marché local en 1881. Un curieux Wide a entamé une conversation avec le propriétaire de l'animal et a appris qu'en plus d'être entraîné à obéir à quelques commandes simples, le babouin, qui s'appelait «Jack», était suffisamment fort pour pousser et tirer des charges relativement lourdes.

Après avoir appris cela, Wide demanda au propriétaire s’il était prêt à se séparer de l’animal afin de l’entraîner à le pousser pour aller au travail. Le propriétaire, peut-être ému par la condition de Wide ou peut-être, a-t-il proposé un prix qu’il ne pouvait refuser, pour quelque raison que ce soit, qui a accepté de renoncer à la propriété de Jack. Encore une fois selon La nature, avant que les deux hommes ne se séparent, le propriétaire a expliqué à Wide qu'il devrait donner à Jack un "bon cognac de Cap" tous les soirs s'il voulait qu'il travaille, car sans cela, le babouin passerait le lendemain à bouder et même devenir désobéissant. (Ceci est similaire au célèbre éléphant du cirque Jumbo, qui serait très contrarié si son entraîneur oublie de lui donner une bouteille de bière avant de s’endormir).

Initialement, Wide avait simplement formé Jack à pousser son chariot (conçu par Wide pour être placé sur une voie ferrée) le long du tronçon de voie d’un kilomètre séparant son domicile de la borne de signalisation dans laquelle il travaillait. Jack était beaucoup plus intelligent qu'il ne l'avait supposé et pouvait être formé à d'autres tâches. Par exemple, l’une des tâches de Wide consistait à saisir une clé du magasin de charbon dans une boîte verrouillée et à la remettre aux conducteurs du train quand ils sifflaient quatre fois. Après seulement quelques jours de travail ensemble, Jack a relevé le problème et a rapidement commencé à saisir la clé avant que Wide puisse le faire chaque fois qu'il entendait le nombre approprié de sifflets et le livrait lui-même.

Avec un peu de formation, Jack a également appris à actionner les leviers de la boîte de signalisation qui contrôlaient la section de la voie sur laquelle un train se déplacerait au passage, en observant de la même manière les signaux sonores donnés par les conducteurs. Même si le système lui-même n’était pas si compliqué, il se composait de quelques leviers qui contrôlaient certaines pistes qui seraient tirées dans un certain ordre en fonction du conducteur, une, deux ou trois fois, et que vous pourriez probablement entraîner chien avait quelque chose à faire avec la bonne configuration, Jack avait quelque chose que les chiens n'avaient pas de pouces opposables, ce qui le rendait un peu plus utile avec l'équipement à portée de main.

Au poste de signalisation, Jack est rapidement devenu familier et les chauffeurs n’ont pas tardé à s’habituer au spectacle inhabituel d’un homme handicapé et d’un babouin travaillant en tandem chaque fois qu’ils passaient par la station de Uitenhage. Comme vous pouvez l’imaginer, certains passagers n’étaient pas vraiment enthousiastes à l’idée que leur vie soit littéralement aux mains d’un babouin. Après qu’un membre du public eut aperçu Jack dans la hutte de signalisation, une plainte fut déposée et les deux hommes ont été congédiés sans cérémonie.

Wide a fait appel à la société pour reconsidérer sa décision, affirmant que Jack savait réellement ce qu'il faisait. Après que plusieurs autres travailleurs se soient avancés pour faire valoir que, selon leur expérience, Jack faisait un travail plutôt décent avant d'être licencié, l'entreprise a accepté à contrecœur de faire passer un test au babouin.

Voulant s’assurer que Jack pouvait gérer les scénarios les plus compliqués, le test était structuré de telle sorte qu’ils jouaient une série de sifflets qui changeaient rapidement après avoir été placés devant un ensemble de leviers ayant le même agencement que ceux de la case signal.. Jack a réussi ce test sans commettre une seule erreur et lui et Wide ont retrouvé leur emploi.

Depuis que Jack était maintenant un employé officiel de l'entreprise, au lieu d'être simplement un animal de compagnie, Wide l'a amené au travail, La nature a rapporté qu'il recevait un salaire de 20 cents par jour (environ 5 dollars aujourd'hui), des rations quotidiennes et une bière le samedi.

Embaucher Jack s'est avéré être un choix judicieux pour la société, car non seulement ils ont eu une attraction touristique qui a amené les gens de partout à prendre leur train pour voir le babouin, mais ils ont également eu un garde férocement loyal avec des bras de babouin imposants pour chasser les vandales et les intrus. En plus de l'opérateur de signal et de gardien occasionnel, Jack aurait également été formé pour nettoyer, déplacer des traverses de chemin de fer et un jardin et être officiellement responsable des clés du parc à charbon.

Malheureusement, Jack se rencontra et finit prématurément quand il se contracta et mourut de consommation en 1890 (voir: pourquoi la tuberculose était appelée consommation), ce qui fait curieusement intéressant des singes du «vieux monde» comme Jack, contrairement aux singes du «nouveau monde». Au total, Jack a travaillé pour la compagnie de chemin de fer pendant environ neuf ans avant sa mort.

Faits bonus:

Comme nous l’avons mentionné, l’histoire de Jack a été largement reprise dans une édition de 1890 du journal scientifique, La nature. À partir de là, le récit demeura assez obscur jusqu’à ce qu’il soit couvert à nouveau un siècle plus tard par Le journal Telegraph. Après que le Telegraph l'ait couvert, au départ, beaucoup ont supposé que l'histoire était un canular, ou du moins exagérément exagéré. Cependant, avec l'article de La natureDes preuves anecdotiques, des images et des coupures de journaux de l’époque, l’existence et le rôle de Jack dans le chemin de fer sont également corroborés par la correspondance entre des scientifiques qui l’ont rencontré à l’époque. Aujourd'hui, son crâne se trouverait au Albany Museum de Grahamstown en Afrique du Sud.
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